다문화 가족이란 한국인과의 결혼을 통해 한국에 정착한 결혼이민자와 외국인 노동자, 유학생, 북한이탈주민 등이 포함된 이주민 가족을 포함하며, 다양한 문화가 공존하는 가족을 의미합니다. 행정안전부 조사 자료에 따르면 우리나라에 거주하는 외국인 주민의 수는 2016년 기준으로 전체 인구의 3.4%인 176만 명 정도입니다. 그 중에서 12세 미만의 영유아 및 초등학생의 인구 증가가 두드러짐에 따라 이들에 대한 다양한 측면에서의 교육이 필요한 실정입니다.

특히 만12세 이하의 다문화 가족 자녀를 위한 언어교육이 매우 중요한데, 그 이유는 다음과 같습니다. 첫째, 일반적으로 영유아기는 언어습득 및 언어발달이 빠른 속도로 이루어지는 시기입니다. 이 때 언어발달이 늦어지게 되면 초등학교에 들어가서도 읽기 및 쓰기 등의 기초적인 학습능력이 떨어질 수 있습니다. 3~6세 다문화 가정 아동의 이해 및 표현언어 능력이 일반가정 아동보다 낮은 언어 능력을 나타냈다는 연구결과도 있어 이들의 언어교육에 관심을 가질 필요가 있습니다. 둘째, 아동의 언어습득 및 발달은 가정환경 요인에 의해 영향을 받는데, 특히 주양육자의 사용언어 및 언어자극의 정도가 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 일부 다문화 가족의 자녀 중에는 단순히 불충분한 언어 환경으로 인해 어휘발달이나 의사소통에 문제를 가질 수 있습니다. 셋째, 초등학교에 다니게 되면 선생님이나 친구들과 대화를 하면서 학교생활에 적응하게 되는데, 언어에 의한 의사소통 능력에 문제가 있으면 선생님이나 친구들과 원만한 관계를 맺기 어려워지고, 사회·정서발달에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

따라서 만12세 이하의 다문화가족 자녀를 위한 언어교육이 중요하며, 효과적인 언어 교육을 위해서는 먼저 이들의 언어발달 능력을 평가할 필요가 있습니다. 언어평가는 다문화 가족 자녀의 발달단계를 고려하여 영유아기, 학령전기, 학령기에 적절한 공식 및 비공식 검사를 실시하게 됩니다. 다양한 언어평가 결과를 반영하여 의사소통에 어려움을 가진 아동에게 적절한 언어교육을 실시함으로써 건강한 사회 구성원, 나아가 글로벌 인재로 성장할 수 있도록 지원해야 할 것입니다.

김정아(우송대 언어치료·청각재활학과 교수)